Первая мыльная опера, "Фэйрвэй-Хилл", стартовала в 1946 году. Мыльные оперы стали одним из основных продуктов дневного телевидения в Соединённых Штатах в начале 1950-х годов благодаря своей уникальной на тот момент непрерывающийся истории повествования. В Соединенных Штатах термин "мыльная опера" никогда не был нейтральным значением, так как он представляет из себя эстетическое и культурное несоответствие: события повседневной жизни возведены в оперную форму. Это часто приводило к тому, что многие зрители негативно относились к программам и их актерам, и часто "мыло" ассоциировалось с некультурными и необразованными женщинами из рабочего класса или же домохозяйками с ограниченными умственными способностями и дурным вкусом.
К сезону 1951-52 годов телеканалы в полной мере смогли привлечь аудиторию к просмотру дневных мыльных опер каждый будний день и CBS, перенесший мыло со своего радио, лидировал по количеству успешных программ. "В поисках завтрашнего дня", "Любовь к жизни" и "Направляющий свет", последняя из которых стала самой длительной мыльной оперой в истории и была первой перенесена с радио на телевидение, стали якорем для всего дневного программирования в США. В 1956 году канал ещё больше укрепил свои лидирующие позиции запустив "Как вращается мир", которая просуществовала до 2010 года, а также менее долговечную "На пороге ночи",
В шестидесятых каждый из каналов имел по несколько мыльных опер, что и стало причиной смерти жанра на радио, да и в целом значительным упадком американского радио. В 1963 году АВС запустил медицинскую драму "Главный госпиталь", которая стала первой попыткой выхода жанра за рамки романтики и включения рабочих аспектов и более образованных главных героев. Программа стала первой, которая смогла бороться на первенство с шоу CBS, доминировавшими десятилетием ранее. "Главный госпиталь" в настоящее время продолжает выходить на АВС и остается старейшей мыльной оперой на телевидении.
В 1966 АВС запустил готическую хоррор-мыльную оперу "Мрачные тени", которая стала возмутительно необычной для телевидения в целом, так как главными героями в ней были вампиры, ведьмы, привидения, гоблины и ангелы. Спустя десятилетия "Порт Чарльз" (1997-2003), спин-офф "Главного госпиталя", также отошел от стандарта и сделал акцент на сверхъестественных сюжетах и ужасах. АВС в целом выпускал инновационные шоу в тот период и первым из крупных сетей позволил женщине-сценаристу и продюсере Агнес Никсон стоять у руля сразу двух шоу: "Все мои дети" и "Одна жизнь, чтобы жить", которые оказались также одними из наиболее продолжительных программ на телевидении. "Все мои дети" прославился благодаря своей главной героини Эрики Кейн, которая стала иконой стиля и поведения для женщин, а "Одна жизнь, чтобы жить" и вовсе не боялся показывать реальные социальные проблемы.
Спад популярности
Значительный спад успеха дневных мыльных опер начался в начале 2000-х годов. Последняя новая мыльная опера "Страсти" была выпущена в 1999 году, в то время как многие долгожители были закрыты из-за низких рейтингов. "Молодые и дерзкие" в настоящее время является самой рейтинговой мыльной оперой, но и она собирает менее пяти миллионов зрителей за эпизод. Журналы о мыльных операх также либо закрылись, либо снизили тиражи, а канал SOAPnet был закрыт в 2012 году из-за отсутствия зрителей. В настоящее время только четыре мыльных оперы: "Главный госпиталь", "Дни нашей жизни", "Молодые и дерзкие" и "Дерзкие и красивые", по сравнению с 19 в 1970 году, продолжают свое существование. Это впервые с 1953 года, когда только четыре мыльные оперы выходят в эфир.
Основным фактором спада популярности дневных мыльных считается феминизм и занятость на работе женщин, а также популярность реалити-шоу и ток-шоу, которые часто собирают более высокие рейтинги и в то же время их стоимость производства в разы ниже чем у мыльных опер.
